Selettività alimentare nei bambini: è solo una fase o un campanello d'allarme?

En la mayoría de las casas, el bambino che "non mangia niente" sta attraversando una fase del tutto prevista. Dopo il primo anno la crescita rallenta e l'appetito cala insieme a lei. Tra la fine del primo anno e i 2 anni la diffidenza verso il cibo nuovo, chiamata neofobia, raggiunge il suo punto più alto: la Guia de Dificuldades Alimentares della Sociedade Brasileira de Pediatria (la guida sulle difficoltà alimentari della Società Brasiliana di Pediatria) descrive questo picco tra i 18 e i 24 mesi e afferma che, se gestita bene, la neofobia si risolve da sola (p. 28). Quello che funziona è offrire di nuovo il cibo, senza pressione, per settimane.

Altra cosa è il rifiuto che arriva insieme a un peso fermo o in calo, a soffocamenti e vomito frequenti durante i pasti, a un elenco di alimenti accettati che si riduce di mese in mese, oppure a pasti che sono diventati una lotta quotidiana da più di un mese. In questi casi la famiglia non deve aspettare che la fase passi: il primo passo è il pediatra. L'elenco completo dei segnali si trova più avanti, insieme a chi consultare in ogni situazione.

Questo testo ti aiuta a distinguere le due situazioni e a organizzare la routine. Non fa diagnosi. Contenuto educativo; non sostituisce la valutazione individuale di un professionista della salute.

Che cosa è normale a ogni età

La selettività cambia volto con l'età, e molta preoccupazione nasce dal confronto tra il bambino di oggi e quello che mangiava qualche mese prima.

Dai 6 ai 12 mesi: una smorfia non è un rifiuto

Il bebè che arriccia il naso davanti al primo pezzetto di zucca sta conoscendo un sapore diverso da quello del latte. La Guia Alimentar para Crianças Brasileiras Menores de 2 Anos (la guida alimentare per i bambini brasiliani sotto i 2 anni) del Ministero della Salute dice che le smorfie non significano che al bambino il cibo non sia piaciuto e che alcuni hanno bisogno di assaggiare un alimento più di otto volte prima di accettarlo (p. 107). Se il rifiuto continua, l'indicazione è aspettare qualche giorno e cambiare il modo di preparazione: la carota che era tornata indietro schiacciata può essere accettata a pezzi che il bebè afferra con la mano (p. 116). Se stai iniziando adesso, il percorso delle prime settimane è in primi alimenti del bebè.

Da 1 a 2 anni: meno fame, più opinioni

Nel primo anno il bambino di solito triplica il peso; nel secondo ne guadagna tra 2,5 kg e 3 kg in tutto l'anno, ed è naturale che mangi meno. In più cammina, parla, chiede e si distrae con tutto. La guida del Ministero riporta che in questa fase il bambino può opporre resistenza agli alimenti nuovi o rifiutarne alcuni che prima gli piacevano, che questa situazione non è permanente e che l'accettazione migliora con l'offerta ripetuta e con altri modi di preparazione (p. 124).

Dopo i 2 anni: autonomia a tavola

Dai 2 anni in poi il bambino negozia. La stessa guida ricorda che i bambini che mangiavano di tutto possono iniziare a rifiutare verdura e legumi a questa età, e consiglia di continuare a mettere questi alimenti nel piatto a pranzo e a cena, senza fare pressione, lasciando che il bambino scelga tra le opzioni del pasto (p. 131).

Quando la selettività è più di una fase

Tra le difficoltà alimentari, la guida della SBP descrive tre quadri che spesso vengono confusi con la semplice fase (p. 28-30). La selettività lieve, dei "mangiatori esigenti", che mangiano meno varietà della media, anche con un'esposizione frequente, ma crescono e si sviluppano bene. L'assunzione altamente selettiva, un rifiuto intenso e persistente di alimenti con un certo sapore, consistenza, odore o aspetto, spesso con sensibilità sensoriale anche in altri ambiti (il bambino evita di toccare la plastilina, la sabbia o l'erba), che accetta solo lo stesso colore, la stessa marca o la stessa preparazione e a volte ha la nausea quando viene forzato; la SBP segnala che questo schema è frequente nei bambini nello spettro autistico. E la fobia alimentare, la paura di mangiare che compare dopo un soffocamento, dei vomiti o un'alimentazione dolorosa.

Nelle ricerche online compare anche la sigla TARE (disturbo evitante/restrittivo dell'assunzione di cibo). È una diagnosi del manuale di psichiatria DSM-5 per chi non riesce a soddisfare i propri fabbisogni di energia o di nutrienti per ragioni che non c'entrano con il desiderio di dimagrire, con conseguenze mediche o psicologiche. A fare questa diagnosi è il team sanitario, non la famiglia né internet.

Osserva la routine per una settimana prima di cambiare il menu

Il rifiuto quasi mai vive solo nel piatto. Prima di inventare ricette nuove, per sette giorni annota che cosa succede intorno ai pasti. È ciò che un professionista ti chiederà in visita, e spesso la risposta salta fuori proprio dal tuo quaderno.

Annota, per ogni giorno:

1. L'orario di ogni pasto e di ogni spuntino. Includi il pezzo di pane mangiato mentre andate a scuola e il biscotto della nonna.
2. Che cosa è stato offerto e che cosa è stato mangiato, in misure casalinghe: "tre cucchiai di riso, niente carne".
3. Tutto ciò che il bambino ha bevuto fuori dai pasti: latte, succo, biberon, acqua. Per i minori di 2 anni, annota anche le poppate.
4. Dove e con chi ha mangiato: a tavola con la famiglia, da solo, in braccio, sul divano.
5. Se c'era uno schermo acceso e quanto è durato il pasto.
6. Sonno e umore: ha dormito nel pomeriggio, era stanco, stava mettendo un dentino, era appena stato sgridato.
7. Consistenza e forma dell'alimento rifiutato: cotto, crudo, schiacciato, a pezzi, mescolato.
8. Intestino e disturbi: dolore, stitichezza, vomito, tosse o soffocamento durante il pasto.

A fine settimana, cerca degli schemi ricorrenti. I più comuni sono semplici da correggere:

• Intervallo breve tra spuntino e pranzo. La SBP raccomanda da 4 a 6 tra pasti e spuntini al giorno, con la sola acqua negli intervalli (Quadro 2, p. 34). Il bambino che spilucca alle 10:30 arriva a pranzo senza fame.
• Latte o succo vicino al pasto. La guida del Ministero osserva che il succo bevuto vicino al pasto sazia il bambino e riduce il consumo degli altri alimenti (p. 85). Sotto l'anno di età il succo non è raccomandato.
• Il pasto rifiutato sostituito da uno spuntino. Quando il pranzo rifiutato diventa yogurt o biscotti mezz'ora dopo, il bambino impara che rifiutare porta qualcos'altro. Il Ministero consiglia di aspettare un po' e, se ha fame, di offrire di nuovo un piatto con lo stesso cibo, oppure di attendere il pasto successivo (p. 198 e 200).
• Stanchezza. La cena alle 20 di un bambino che si è svegliato alle 6 finisce spesso in pianto, e la colpa non è dei broccoli.

Porta il quaderno alla visita, che sia con il pediatra o con la nutrizionista. Fa risparmiare tempo e evita che la conversazione dipenda dalla memoria di una settimana difficile.

Cosa aiuta a tavola

A ciascuno il suo ruolo

La guida del Ministero della Salute riassume così la divisione dei compiti: gli adulti scelgono gli alimenti adatti, e il bambino sceglie tra questi (p. 63). In pratica, sei tu a decidere cosa arriva in tavola, a che ora e dove si mangia. Il bambino decide quanto mangiare di ciò che è stato servito. Questa divisione toglie il peso di dover convincere a ogni forchettata.

Una routine che apre l'appetito

La Tabella 2 della guida della SBP offre indicazioni valide per tutti i bambini (p. 34):

• pasti senza distrazioni, con un atteggiamento neutro e piacevole;
• durata limitata, da 20 a 30 minuti;
• da 4 a 6 pasti e spuntini al giorno, solo acqua negli intervalli;
• cibo adatto all'età;
• alimenti nuovi proposti in modo sistematico, fino a 8-15 volte;
• incoraggiamento a mangiare da solo e tolleranza per il disordine tipico dell'età.

Lo stesso alimento, altre preparazioni

Ripetere non significa servire la stessa cosa nello stesso modo finché il bambino si arrende. Significa riproporre l'alimento in forme diverse. La carota può essere cotta nei fagioli, arrostita a bastoncini con del grasso, grattugiata cruda con olio d'oliva, ridotta in purè, nascosta in una polpettina. L'uovo può essere sodo, strapazzato o trasformarsi in frittatina dolce. Metti una piccola porzione dell'alimento nuovo accanto a uno che il bambino già accetta, e non fare commenti. Mangiare insieme, con piacere e apprezzando il cibo, incoraggia il bambino, secondo la guida del Ministero (p. 96).

Per i più piccoli, le preparazioni umide sono di solito più gradite: la guida suggerisce di aggiungere un po' del brodo di cottura di verdure, fagioli o carne quando il cibo è asciutto (p. 116). Un brodo di ossa fatto in casa svolge bene questo ruolo, senza sale nella porzione del bambino.

Il bambino in cucina

Coinvolgere il bambino nella scelta degli alimenti e nella preparazione dei pasti è una raccomandazione della stessa guida del Ministero (p. 63) e un'abitudine antica in molte case: scegliere la frutta al mercato, lavare le verdure, strappare le foglie, mescolare l'impasto. Spesso il bambino che ha aiutato a preparare assaggia con più curiosità. Lasciare il menù della settimana in vista, su un foglio attaccato al frigorifero, toglie anche l'effetto sorpresa dei piatti che di solito rifiuta.

Il dolce non è un premio

Se il dessert diventa la ricompensa per "aver mangiato tutto", la cena si riduce a una strada per arrivare al dolce. La guida del Ministero sconsiglia di premiare il bambino per aver mangiato ciò che non gli piace, perché si crea un rapporto di dipendenza tra cibo e premio (p. 97). Anche restringere in modo rigido non aiuta: in uno studio con 192 bambine seguite dai 5 ai 7 anni, la restrizione dell'accesso ai cibi riferita dai genitori a 5 anni prevedeva che a 7 anni mangiassero snack senza avere fame (Fisher e Birch, 2002).

Per i bambini sopra i 2 anni, la strada che in molte case funziona è far scendere il dolce dal piedistallo: un dolce fatto in casa ogni tanto, durante il pasto o subito dopo, senza trattative e senza drammi. Prima dei 2 anni, l'indicazione del Ministero è di non offrire zucchero né miele, e il miele mai prima di 1 anno (p. 104).

Cosa tende a peggiorare il rifiuto

• Pressione per mangiare. In un esperimento con bambini in età prescolare, i piccoli hanno mangiato di più e hanno fatto molti meno commenti negativi quando non venivano spinti a finire il cibo (Galloway e colleghi, 2006). La SBP descrive il ciclo "pressione per mangiare, rifiuto, più pressione, più rifiuto" (p. 32).
• "Pulire il piatto". Il Ministero avverte che costringere il bambino a mangiare tutto danneggia la capacità di regolare l'appetito (p. 96).
• Nascondere l'alimento rifiutato. La guida sconsiglia di nascondere gli alimenti nel piatto sotto altri cibi (p. 97). Mescolare il fegato nel sugo di famiglia è una scelta di cucina; usarlo come trucco per ingannare il bambino che rifiuta tende a minare la fiducia. Mostra cosa c'è nel piatto.
• Schermi. Con cellulare o televisione, il bambino mangia in modo automatico, senza prestare attenzione al cibo (p. 97).
• Minacce e punizioni. Picchiare, sgridare o non lasciare che si alzi da tavola sono pratiche che la guida chiede di evitare (p. 197).
• Menù da ristorante. Preparare un piatto diverso per ogni persona è lo stile che la SBP definisce permissivo, associato a un'alimentazione più povera (p. 32). Prepara un unico pasto, con almeno un elemento che il bambino accetta.

Quando rivolgersi a un professionista

I segnali qui sotto richiedono una visita dal pediatra, senza aspettare che la fase passi:

• perdita di peso o crescita ferma, che vedi nelle curve della Caderneta da Criança (il libretto di salute del bambino); la guida del Ministero della Salute dice che, se l'aumento di peso non è buono, è un segnale d'allarme (p. 199);
• soffocamenti, tosse o vomito frequenti mentre mangia, dolore nel deglutire o conati quando certe consistenze toccano la bocca;
• paura di mangiare dopo un episodio di soffocamento o dopo una malattia che ha causato dolore mentre mangiava;
• difficoltà a passare da pappe e liquidi a cibi con pezzetti, che si protrae oltre quanto atteso per l'età;
• un elenco di alimenti accettati sempre più corto, fino al punto che interi gruppi alimentari spariscono dal piatto;
• rifiuto che dura più di un mese, con pasti lunghi e stressanti, criteri che la SBP (Sociedade Brasileira de Pediatria) usa per distinguere la difficoltà alimentare dalla preoccupazione dei genitori (p. 26);
• apatia, poco interesse per il cibo e per l'ambiente allo stesso tempo.

Il pediatra valuta crescita, sviluppo e possibili cause cliniche. La SBP raccomanda che i bambini con difficoltà alimentare siano seguiti insieme da un nutrizionista e da uno psicologo, e che dentista, logopedista e fisioterapista entrino in gioco quando c'è un problema di masticazione, di deglutizione o di coordinazione tra deglutire e respirare (p. 64). Se il dubbio è se manchi qualche nutriente, anche questa valutazione spetta al pediatra e al nutrizionista, con esami quando serve.

Senza segnali d'allarme, l'aiuto può essere un altro. Quando il bambino cresce bene ma la routine di casa è difficile, un'indicazione nutrizionale individuale aiuta a costruire il menu, gli orari e il modo di proporre il cibo. Per i neonati nello svezzamento e i bambini fino a circa 2 anni, la consulenza sull'introduzione alimentare prevede una valutazione completa e un piano alimentare personalizzato. Per i bambini più grandi e per tutta la famiglia, la consulenza familiare di Nu&Cru affronta con le stesse nutrizioniste temi come colazione e merende, pasti in famiglia e giornate frenetiche. Nessuna delle due sostituisce il pediatra quando c'è un segnale d'allarme.

In cucina: come comporre il piatto di chi accetta poco

Scegli un alimento-àncora, qualcosa che il bambino mangia senza resistenza (riso, fagioli, patate, uova), e costruisci il piatto intorno a lui. Accanto, una porzione piccola dell'alimento che vuoi fargli conoscere, senza commenti. Il cibo è quello della famiglia: la stessa pentola, con la porzione del bambino messa da parte prima del sale quando è piccolo, come spieghiamo in bebê na mesa da família.

Se cucini per un neonato e ti frustri a buttare il cibo a ogni rifiuto, porzionare e congelare aiuta a proporre lo stesso alimento più volte senza sprechi. La procedura passo dopo passo, sicura, con tempi e scongelamento, è in come preparare e congelare il cibo del bebè.

La Guida all'Introduzione Alimentare Ancestrale, scritta da Laura Valentim e Dalyla Peçanha con l'edizione di Nu&Cru, presenta la progressione per fase, menu, più di 80 ricette e un capitolo sull'organizzazione della routine. È un materiale da studiare a casa; non sostituisce il accompagnamento professionale.

Inizia dal diario

Inizia oggi stesso il diario di sette giorni, già dalla cena. La settimana prossima saprai se dietro al rifiuto c'è un orario, una bevanda o la stanchezza, oppure se c'è un segnale che richiede il pediatra. Se c'è, porta il diario alla visita. Se non c'è e la tavola resta difficile, il diario è il punto di partenza di una delle consulenze descritte sopra: è grazie a lui che la nutrizionista vede la routine di casa tua.

Fonti consultate

• Ministério da Saúde. Guia Alimentar para Crianças Brasileiras Menores de 2 Anos. Brasília, 2019.
• Sociedade Brasileira de Pediatria, Departamento Científico de Nutrologia. Guia de Orientações: Dificuldades Alimentares. São Paulo, 2022.
• Fisher JO, Birch LL. Eating in the absence of hunger and overweight in girls from 5 to 7 y of age. Am J Clin Nutr, 2002.
• Galloway AT et al. 'Finish your soup': counterproductive effects of pressuring children to eat on intake and affect. Appetite, 2006.
• Norris ML, Spettigue WJ, Katzman DK. Update on eating disorders: current perspectives on avoidant/restrictive food intake disorder in children and youth. Neuropsychiatr Dis Treat, 2016.

Parte di questo testo nasce da un articolo di Jen Allbritton pubblicato dalla Weston A. Price Foundation.