Sapone di cenere: a cosa serve, come si fa e se contiene soda

Il sapone di cenere è il sapone fatto con grasso animale e con l'acqua che cola dalla cenere di legna, la decoada (il ranno di cenere). Quest'acqua è alcalina, ricca di carbonato di potassio, e reagisce con il grasso in una reazione chiamata saponificazione, che trasforma il grasso in sapone e glicerina. È la stessa reazione di qualsiasi sapone. A cambiare è l'origine dell'alcali: dalla cenere, invece che dalla soda caustica comprata già pronta. Il risultato pulisce vestiti, stoviglie e casa, e può arrivare anche sul corpo con un po' di attenzione, perché ogni sapone vero è alcalino.

Qui non trovi la ricetta della decoada, per il motivo spiegato alla fine: l'alcali concentrato ustiona, che arrivi dalla cenere o dal barattolo di soda. Se vuoi conoscere un sapone già pronto, c'è il sapone di cenere di Nu&Cru, fatto con grasso bovino di animali allevati al pascolo; il lotto attuale è esaurito, e la prenotazione del prossimo si fa su WhatsApp.

Un sapone con tanti nomi

Nell'entroterra del Minas Gerais, chi fa il sapone di cenere lo chiama sabão de bola (sapone a palla), sabão de dicuada, sabão preto (sapone nero) o pão de sabão (pane di sapone). I chimici Paulo César Pinheiro e Marcelo Giordan hanno seguito alcune donne che portano avanti questo mestiere e hanno descritto il processo in uno studio pubblicato nel 2010 sulla rivista Investigações em Ensino de Ciências. Ci sono i due ingredienti di sempre, cenere di legna e grasso animale, e un sapere tramandato di madre in figlia, fatto di prove, proporzioni e accorgimenti che oggi la chimica spiega.

Una precisazione di vocabolario evita confusione. "Lixívia", nel senso antico, è l'acqua alcalina che cola dalla cenere, la stessa decoada. In Portogallo e su alcune etichette la parola indica anche la candeggina (água sanitária). Sono cose diverse: non confonderle.

La chimica del sapone, senza misteri

Grasso più alcali

Ogni grasso, dal sebo (grasso bovino) all'olio d'oliva, è formato da trigliceridi: una molecola di glicerolo legata a tre acidi grassi. Quando il grasso incontra una soluzione alcalina e il calore, questo legame si spezza. Il glicerolo si libera come glicerina, e gli acidi grassi si uniscono al sodio o al potassio dell'alcali, formando dei sali. Quei sali sono il sapone. Un lavoro di iniziazione scientifica dell'Instituto Mauá de Tecnologia lo riassume così: la reazione dell'olio con una soluzione acquosa di alcali dà come risultato glicerolo e una miscela di sali alcalini di acidi grassi.

Le produttrici del Minas Gerais dicono che "la dicuada taglia il grasso". È una descrizione precisa di ciò che accade.

Perché il sapone pulisce? Ogni molecola di sapone ha una testa che si mescola con l'acqua e una lunga coda che si mescola con il grasso. Durante il lavaggio, le code avvolgono lo sporco grasso e le teste lo portano via con l'acqua.

Da dove viene l'alcali della cenere

La cenere non va direttamente nel paiolo. Viene setacciata, pressata in un cesto di vimini foderato con foglie di banano o in un secchio forato con un panno, e riceve acqua calda a poco a poco, come quando si prepara il caffè. Quello che gocciola dal fondo è la decoada, un liquido bruno rossastro. Secondo lo studio di Pinheiro e Giordan, ciò che conta è il carbonato di potassio (la potassa) sciolto dalle ceneri. Il colore viene dal ferro e non indica la forza della decoada: una decoada chiara può essere più forte di una scura.

Conta anche la scelta della legna. Le produttrici citano la lolla del caffè, la paglia del fagiolo e il fusto dell'assa-peixe (un arbusto brasiliano) come buone fonti di cenere. Da una pianta all'altra cambia la quantità di potassa che la cenere restituisce. La cenere conserva i sali minerali della pianta, non le proprietà che l'erba aveva prima di bruciare.

Cenere o soda: cosa cambia

La soda caustica è idrossido di sodio. La lisciva di cenere, invece, porta potassio. Questo cambio di metallo modifica la consistenza del sapone: l'idrossido di sodio produce un sapone duro, mentre l'alcali di potassio ne produce uno molle, come riporta il lavoro dell'Instituto Mauá. Conta anche il grasso: il sebo (beef tallow, il grasso bovino fuso), solido a temperatura ambiente, dà corpo al sapone, che le produttrici modellano a palle quando è ancora tiepido oppure tagliano in barre una volta freddo.

Tra le produttrici stesse, la soda è oggetto di dibattito. Alcune mescolano soda e lisciva, come facevano le loro madri, perché "con la soda si fa prima". Altre usano solo la lisciva e credono che la soda faccia male alla pelle. La chimica sposta la discussione altrove: ciò che rende aggressivo un sapone finito è soprattutto l'alcali rimasto senza reagire, che venga dalla soda o dalla cenere. Un sapone di cenere fatto male può irritare più di un sapone alla soda fatto bene.

Per questo "senza soda" non significa "senza chimica". La lisciva è una soluzione alcalina, e il sapone di cenere nasce da una reazione chimica, come ogni sapone.

Il punto giusto

Il cuore del mestiere è la proporzione. Se manca lisciva, resta grasso in eccesso e il sapone viene oleoso e non fa schiuma. Se ce n'è troppa, resta alcali libero e il sapone diventa aggressivo. Le produttrici del Minas Gerais fanno cuocere il composto sul fuoco a legna per una o due settimane, con delle pause, e lo mettono alla prova: ne mettono un po' in un bicchiere d'acqua e agitano, perché una schiuma abbondante e duratura indica che il sapone è vicino al punto giusto; oppure ne lasciano cadere un po' sull'acqua ferma per vedere se si forma una pellicola di grasso, segno di troppo grasso. Senza bilancia né tabelle, controllano la reazione come farebbe un chimico in laboratorio.

Quando la proporzione è corretta e la reazione si completa, l'alcali viene consumato: un sapone ben fatto, pronto e stagionato, non ha alcali libero. Ciò che resta è sapone, glicerina, un po' d'acqua e tutto quello che la ricetta prevedeva. La glicerina può essere separata oppure rimanere nel sapone, e il lavoro dell'Instituto Mauá ricorda che trattiene l'umidità e rende la pelle più morbida.

Ogni sapone è alcalino, e non è un difetto

Ecco la parte che confonde di più. Anche se è fatto bene, senza alcali in eccesso, il sapone sciolto in acqua è alcalino, perché è un sale di un acido debole (l'acido grasso) con una base forte. Uno studio indiano del 2014 ha misurato il pH di saponi da bagno in commercio, e la maggior parte si collocava tra 9 e 10. La superficie della pelle è acida: uno studio su 330 persone ha stimato il pH naturale della pelle intorno a 4,7, sotto il 5.

Questa differenza spiega due cose. Il sapone pulisce bene il grasso, quello della pentola e quello della pelle. E, sulla pelle sensibile, l'alcalinità si fa sentire: uno studio del 2002 su persone con pelle sensibile ha trovato un legame tra il pH dei prodotti detergenti e l'irritazione che causavano. Non è un difetto del sapone di cenere. È la natura di ogni sapone.

Gli usi in casa

Nella tradizione del Minas Gerais, il sapone di cenere serve per lavare i panni, sistemare la cucina e lavarsi i capelli, come ha raccontato Dona Rosa, una delle produttrici ascoltate nello studio. Nella pulizia della casa, gli usi restano gli stessi:

• Bucato: strofina la barra bagnata direttamente su colletto, polsino o macchia di grasso prima del lavaggio.
• Stoviglie e strofinacci: insapona la spugna o lo strofinaccio sulla barra. Il grasso va via bene.
• Superfici: un po' di sapone sciolto in acqua tiepida pulisce lavello, fornelli e piastrelle.

Per le mani di chi lava molto, i guanti aiutano: un sapone che toglie bene il grasso dalla pentola toglie anche quello della pelle.

Usi sul corpo, con i suoi limiti

Sotto la doccia, il sapone di cenere fa quello che fa ogni sapone: pulisce e toglie l'untuosità. Per chi ha la pelle normale funziona come una normale saponetta in barra. Ci sono alcune accortezze che valgono per lui e per qualsiasi sapone alcalino:

• Pelle secca: usalo poco e solo dove serve, come ascelle, inguine e piedi. La Sociedade Brasileira de Dermatologia sconsiglia di insaponarsi troppo in inverno. L'articolo pelle secca in inverno mostra la routine completa, e il tallow balm è un'opzione per idratare dopo la doccia.
• Dermatite atopica: la SBD consiglia di preferire detergenti più delicati, sintetici, che rispettano il pH naturale della pelle. In questo caso, il sapone di cenere non è la scelta giusta.
• Viso: con poca schiuma, risciacqua bene e tienilo lontano dagli occhi. Se la pelle tira o brucia, smetti.
• Capelli: c'è chi lo usa, come le produttrici del Minas Gerais. Come ogni sapone, toglie il sebo con decisione. Se i capelli diventano ruvidi, alterna con un altro prodotto.
• Neonati e bambini piccoli: no. Nella normativa dell'Anvisa, il sapone per l'infanzia è un prodotto di grado 2, con requisiti specifici, e la pelle del neonato ha bisogno di un prodotto fatto per lei.

La tradizione attribuisce al sapone di cenere anche usi per le ustioni e per le malattie degli animali. Resta come testimonianza storica, senza alcuna raccomandazione: ustioni e ferite richiedono acqua corrente, una pulizia adeguata e assistenza sanitaria, non sapone.

L'etichetta del Sabão de Cinzas di Nu&Cru riporta le istruzioni di sempre: uso esterno, non ingerire e, in caso di irritazione, sensibilità o reazione allergica, interrompere l'uso.

Sapone, saponetta e sapone di cocco

Il sapone è il prodotto della saponificazione: sali di acidi grassi, ottenuti da qualsiasi grasso con qualsiasi alcali forte.

Il sapone di cocco (sabão de coco) è un sapone fatto con olio di cocco, in genere con la soda. La chimica è la stessa del sapone di cenere; cambiano il grasso e l'alcali.

La saponetta (sabonete), nel linguaggio dell'Anvisa, è il prodotto per la pulizia del corpo, un cosmetico. Nella RDC 752/2022, la saponetta comune per viso o corpo è di grado 1, mentre quelle antisettiche, per l'infanzia e intime sono di grado 2. Molte saponette da farmacia non sono nemmeno sapone: sono detergenti sintetici (i syndet), formulati con un pH più vicino a quello della pelle.

Come conservarlo

• Lascialo asciugare tra un uso e l'altro. Un portasapone che fa scolare l'acqua fa durare la barra molto di più. Una barra appoggiata in una pozza si ammorbidisce e si scioglie.
• Conserva le scorte avvolte, in un luogo asciutto. Le produttrici del Minas Gerais conservano il sapone in carta, cartone, foglie di mais o foglie di banano, e l'usanza ha una sua ragione.
• Sul lavello della cucina, taglia la barra in pezzi più piccoli e usane uno alla volta.

Perché non insegniamo a fare la lisciva a casa

L'alcali concentrato è corrosivo, che provenga dalla cenere o dal barattolo di soda. La potassa caustica, per esempio, provoca ustioni alla pelle e agli occhi, secondo la guida sui rischi chimici dell'istituto americano per la salute sul lavoro, che indica di lavare subito con acqua in caso di contatto. Anche la forza della lisciva (decoada) varia a seconda della cenere, di quanto è compattata e dell'acqua, e le produttrici trovano il punto giusto con l'esperienza, senza misurare. Una ricetta di blog non può trasmettere tutto questo in sicurezza.

Se vuoi imparare, impara da chi lo fa, al suo fianco, con guanti, occhiali di protezione e i bambini lontani dal fuoco. La parte del grasso, sciogliere e purificare il sebo, si può fare a casa, con le precauzioni descritte nell'articolo come fare lo strutto e il sebo in casa.

Il Sapone di Cenere di Nu&Cru

Il Sapone di Cenere di Nu&Cru è fatto con il metodo tradizionale, con grasso di bovini allevati al pascolo e acqua di cenere: l'etichetta descrive il processo come la trasformazione di acqua di cenere e grasso in sapone. Il grasso è beef tallow (grasso bovino reso), lo stesso del Beef Tallow e del tallow balm, qui con un'altra destinazione: corpo, viso, capelli e casa, con i limiti descritti sopra. Come ogni sapone, nasce da una reazione con un alcali.

Questo lotto è esaurito. Nella pagina del Sapone di Cenere puoi conoscere il sapone e prenotare il prossimo lotto tramite WhatsApp. Per chi cerca altri marchi brasiliani di igiene e pulizia scelti in base alla composizione, la selezione Nu&Cru, che lascia fuori fragranze sintetiche ed etichette che non dicono di cosa è fatto il prodotto, è in lista d'attesa.