Savon de cendres : à quoi sert-il, comment est-il fait et contient-il de la soude ?

Le savon de cendres est un savon fabriqué avec de la graisse animale et l'eau qui s'écoule des cendres de bois, la decoada (lessive de cendres). Cette eau est alcaline, riche en carbonate de potassium, et réagit avec la graisse dans une réaction appelée saponification, qui transforme la graisse en savon et en glycérine. C'est la même réaction que pour n'importe quel savon. Ce qui change, c'est l'origine de l'alcali : la cendre, plutôt que de la soude caustique achetée toute prête. Le résultat nettoie le linge, la vaisselle et la maison, et peut aller sur le corps avec un peu de précaution, car tout vrai savon est alcalin.

La recette de la decoada ne figure pas ici, pour la raison expliquée à la fin : un alcali concentré brûle, qu'il vienne de la cendre ou du pot de soude. Si vous souhaitez découvrir un savon déjà prêt, vous trouverez le savon de cendres de Nu&Cru, fabriqué avec de la graisse de bœuf nourri à l'herbe ; le lot actuel est épuisé, et la réservation du prochain se fait par WhatsApp.

Un savon aux nombreux noms

Dans l'intérieur du Minas Gerais, celles qui font du savon de cendres l'appellent « sabão de bola » (savon en boule), « sabão de dicuada », « sabão preto » (savon noir) ou « pão de sabão » (pain de savon). Les chimistes Paulo César Pinheiro et Marcelo Giordan ont suivi des femmes qui perpétuent ce métier et ont décrit le procédé dans une étude publiée en 2010 dans la revue Investigações em Ensino de Ciências. On y retrouve les deux ingrédients de toujours, la cendre de bois et la graisse animale, ainsi qu'un savoir transmis de mère en fille, avec des tests, des proportions et des précautions que la chimie explique aujourd'hui.

Une précision de vocabulaire évite les confusions. « Lixívia », au sens ancien, désigne l'eau alcaline qui s'écoule des cendres, c'est-à-dire la decoada (« dicuada » en est une variante régionale). Au Portugal, et sur certaines étiquettes, le mot désigne aussi l'eau de Javel (água sanitária). Ce sont deux choses différentes : ne les confondez pas.

La chimie du savon, sans mystère

Graisse plus alcali

Toute graisse, du suif à l'huile d'olive, est formée de triglycérides : une molécule de glycérol rattachée à trois acides gras. Lorsque la graisse rencontre une solution alcaline et de la chaleur, cette liaison se défait. Le glycérol se libère sous forme de glycérine, et les acides gras s'unissent au sodium ou au potassium de l'alcali pour former des sels. Ces sels, c'est le savon. Un travail d'initiation scientifique de l'Instituto Mauá de Tecnologia le résume ainsi : la réaction de l'huile avec une solution aqueuse d'alcali donne du glycérol et un mélange de sels alcalins d'acides gras.

Les productrices du Minas Gerais disent que « la dicuada coupe la graisse ». C'est une description exacte de ce qui se passe.

Pourquoi le savon nettoie-t-il ? Chaque molécule de savon a une tête qui se mélange à l'eau et une longue queue qui se mélange à la graisse. Pendant le lavage, les queues enveloppent la saleté grasse et les têtes l'emportent avec l'eau.

D'où vient l'alcali de la cendre

La cendre ne va pas directement dans le chaudron. On la tamise, on la tasse dans un panier tapissé de feuilles de bananier ou dans un seau percé garni d'un tissu, puis on y verse de l'eau chaude petit à petit, comme pour passer du café. Ce qui goutte en dessous est la decoada, un liquide brun rougeâtre. Selon l'étude de Pinheiro et Giordan, ce qui l'intéresse est le carbonate de potassium (la potasse) dissous à partir des cendres. La couleur vient du fer et n'indique pas la force de la decoada : une decoada claire peut être plus forte qu'une foncée.

Le choix du bois compte aussi. Les productrices citent la paille de café, la paille de haricot et la tige d'assa-peixe (arbuste brésilien) comme de bonnes sources de cendre. Ce qui change d'une plante à l'autre, c'est la quantité de potasse que la cendre fournit. La cendre conserve les sels minéraux de la plante, et non les propriétés que l'herbe avait avant de brûler.

Cendres ou soude : ce qui change

La soude caustique est de l'hydroxyde de sodium. La lessive de cendres (la decoada) apporte du potassium. Ce changement de métal modifie la consistance du savon : l'hydroxyde de sodium donne un savon dur, et l'alcali de potassium un savon mou, comme le consigne le travail de l'Instituto Mauá. La graisse compte aussi : le suif, ferme à température ambiante, donne du corps au savon, que les productrices façonnent en boules encore tiède ou découpent en barres une fois refroidi.

Parmi les productrices elles-mêmes, la soude fait débat. Certaines mélangent soude et decoada, comme le faisaient leurs mères, parce qu'« avec la soude, ça va plus vite ». D'autres n'utilisent que la decoada et pensent que la soude abîme la peau. La chimie déplace la discussion : ce qui rend un savon fini agressif, c'est surtout l'alcali resté sans réagir, qu'il vienne de la soude ou de la cendre. Un savon de cendres mal fait peut irriter davantage qu'un savon à la soude bien fait.

C'est pourquoi « sans soude » ne veut pas dire « sans chimie ». La decoada est une solution alcaline, et le savon de cendres naît d'une réaction chimique, comme tout savon.

Le point de saponification

Le cœur du métier, c'est la proportion. Pas assez de decoada laisse de la graisse en trop : le savon devient gras et ne mousse pas. Trop de decoada laisse de l'alcali libre : le savon devient agressif. Les productrices du Minas Gerais font cuire le mélange au feu de bois pendant une à deux semaines, avec des pauses, et le testent : elles en mettent un peu dans un verre d'eau et agitent, car une mousse abondante et durable indique que le savon est proche du bon point ; ou bien elles en laissent tomber quelques gouttes sur de l'eau immobile pour voir si un film gras se forme, signe d'un excès de graisse. Sans balance ni tableau, elles assurent le contrôle de la réaction qu'un chimiste ferait en laboratoire.

Quand la proportion est juste et que la réaction s'achève, l'alcali est consommé : un savon bien fait, fini et affiné, ne contient pas d'alcali libre. Il reste du savon, de la glycérine, un peu d'eau et tout ce que la recette a pu contenir d'autre. La glycérine peut être séparée ou rester dans le savon, et le travail de l'Instituto Mauá rappelle qu'elle retient l'humidité et rend la peau plus douce.

Tout savon est alcalin, et ce n'est pas un défaut

Voici la partie qui prête le plus à confusion. Même bien fait, sans alcali en excès, le savon dissous dans l'eau est alcalin, car c'est un sel d'acide faible (l'acide gras) et de base forte. Une étude indienne de 2014 a mesuré le pH de savons de bain vendus dans le commerce, et la plupart se situaient entre 9 et 10. La surface de la peau est acide : une étude menée auprès de 330 personnes a estimé le pH naturel de la peau autour de 4,7, en dessous de 5.

Cet écart explique deux choses. Le savon nettoie bien la graisse, celle de la casserole comme celle de la peau. Et, sur une peau sensible, l'alcalinité pèse : une étude de 2002 auprès de personnes à la peau sensible a trouvé un lien entre le pH des produits nettoyants et l'irritation qu'ils provoquaient. Ce n'est pas un défaut du savon de cendres. C'est la nature de tout savon.

Usages à la maison

Dans la tradition du Minas Gerais, le savon de cendres sert à laver le linge, à remettre la cuisine en ordre et à se laver les cheveux, comme l'a raconté Dona Rosa, l'une des productrices interrogées dans l'étude. Pour le nettoyage de la maison, les usages restent les mêmes :

• Linge : frottez la barre mouillée directement sur le col, le poignet ou la tache de graisse avant le lavage.
• Vaisselle et torchons : savonnez l'éponge ou le torchon sur la barre. La graisse part bien.
• Surfaces : un peu de savon dissous dans de l'eau tiède nettoie l'évier, la cuisinière et le carrelage.

Pour les mains de ceux qui lavent beaucoup, les gants sont utiles : un savon qui enlève bien la graisse de la casserole enlève aussi celle de la peau.

Usages sur le corps, avec leurs limites

Sous la douche, le savon de cendres fait ce que fait tout savon : il nettoie et élimine le sébum. Pour une peau normale, il s'utilise comme une savonnette en pain. Quelques précautions valent pour lui comme pour tout savon alcalin :

• Peau sèche : utilisez-en peu, uniquement là où c'est nécessaire, comme les aisselles, l'aine et les pieds. La Sociedade Brasileira de Dermatologia (Société brésilienne de dermatologie) déconseille de trop se savonner en hiver. L'article pele seca no inverno (peau sèche en hiver) présente la routine complète, et le tallow balm est une option pour hydrater la peau après la douche.
• Dermatite atopique : la SBD recommande de privilégier des savons plus doux, synthétiques, qui respectent le pH naturel de la peau. Dans ce cas, le savon de cendres n'est pas le bon choix.
• Visage : avec peu de mousse, en rinçant bien et à distance des yeux. Si la peau tiraille ou brûle, arrêtez.
• Cheveux : certains l'utilisent, comme les productrices du Minas Gerais. Comme tout savon, il élimine fortement le sébum. Si les cheveux deviennent rêches, alternez avec un autre produit.
• Bébés et jeunes enfants : non. Dans la réglementation de l'Anvisa, le savon pour enfants est un produit de grade 2, soumis à des exigences propres, et la peau du bébé demande un produit conçu pour elle.

La tradition attribue aussi au savon de cendres des usages contre les brûlures et les maladies des animaux. Nous le mentionnons à titre de souvenir historique, sans le recommander : brûlures et plaies demandent de l'eau courante, un nettoyage adapté et une prise en charge par un professionnel de santé, pas du savon.

L'étiquette du Savon de Cendres de Nu&Cru comporte les consignes habituelles : usage externe, ne pas ingérer et, en cas d'irritation, de sensibilité ou de réaction allergique, interrompre l'utilisation.

Savon, savonnette et savon de coco

Le savon est le produit de la saponification : des sels d'acides gras, fabriqués à partir de n'importe quelle graisse et de n'importe quel alcali fort.

Le savon de coco est un savon fabriqué avec de l'huile de coco, généralement avec de la soude. La chimie est la même que celle du savon de cendres ; seuls changent la graisse et l'alcali.

La savonnette (sabonete), dans le langage de l'Anvisa, est le produit de nettoyage pour le corps, un cosmétique. Dans la RDC 752/2022, la savonnette ordinaire pour le visage ou le corps est de grade 1, tandis que les savonnettes antiseptiques, pour enfants et intimes sont de grade 2. Beaucoup de savonnettes vendues en pharmacie ne sont même pas des savons : ce sont des détergents synthétiques (les syndets), formulés avec un pH plus proche de celui de la peau.

Comment le conserver

• Laissez-le sécher entre deux utilisations. Un porte-savon qui laisse s'écouler l'eau fait durer le pain beaucoup plus longtemps. Un pain posé dans une flaque ramollit et se désagrège.
• Conservez le stock emballé, dans un endroit sec. Les productrices du Minas Gerais gardent le savon dans du papier, du carton, des feuilles de maïs ou des feuilles de bananier, et cette habitude a sa raison d'être.
• Pour l'évier de la cuisine, coupez le pain en morceaux plus petits et utilisez-en un à la fois.

Pourquoi nous n'apprenons pas à préparer la lessive de cendres (decoada) à la maison

L'alcali concentré est corrosif, qu'il provienne de la cendre ou d'un pot de soude. La potasse caustique, par exemple, provoque des brûlures de la peau et des yeux, selon le guide des risques chimiques de l'institut américain de santé au travail, qui recommande de laver immédiatement à l'eau en cas de contact. La force de la decoada (la lessive obtenue en filtrant de l'eau à travers les cendres) varie aussi selon la cendre, son tassement et l'eau, et les productrices trouvent le bon point par expérience, sans mesurer. Une recette de blog ne transmet pas cela en toute sécurité.

Si vous voulez apprendre, apprenez auprès de ceux qui le font, à leurs côtés, avec des gants, des lunettes de protection et les enfants loin du feu. La partie qui concerne la graisse, faire fondre et purifier le suif, peut se faire à la maison, avec les précautions décrites dans l'article como fazer banha e sebo em casa (comment faire du saindoux et du suif à la maison).

Le Savon de Cendres Nu&Cru

Le Savon de Cendres Nu&Cru est fabriqué selon la méthode traditionnelle, avec de la graisse de bœuf élevé à l'herbe et de l'eau de cendres : l'étiquette décrit le procédé comme la transformation d'eau de cendres et de graisse en savon. La graisse est du beef tallow (graisse de bœuf rendue), comme celle du Beef Tallow et du tallow balm, mais ici elle sert à autre chose : le corps, le visage, les cheveux et la maison, avec les limites décrites plus haut. Comme tout savon, il naît d'une réaction avec un alcali.

Ce lot est épuisé. Sur la page du Savon de Cendres, vous découvrez le savon et vous pouvez réserver le prochain lot via WhatsApp. Pour celles et ceux qui cherchent d'autres marques brésiliennes d'hygiène et d'entretien choisies pour leur composition, la sélection Nu&Cru, qui écarte les parfums synthétiques et les étiquettes qui ne disent pas de quoi le produit est fait, est sur liste d'attente.