Jabón de cenizas: para qué sirve, cómo se hace y si lleva sosa cáustica

El jabón de cenizas es el jabón hecho con grasa animal y con el agua que escurre de las cenizas de leña, la decoada. Esa agua es alcalina, rica en carbonato de potasio, y reacciona con la grasa en un proceso llamado saponificación, que transforma la grasa en jabón y glicerina. Es la misma reacción de cualquier jabón. Lo que cambia es de dónde viene el álcali: de la ceniza, en lugar de la sosa cáustica que se compra ya lista. El resultado limpia ropa, vajilla y casa, y puede llegar al cuerpo con algo de cuidado, porque todo jabón de verdad es alcalino.

La receta de la decoada no aparece aquí, por el motivo que se explica al final: el álcali concentrado quema, venga de la ceniza o del bote de sosa. Quien quiera conocer un jabón ya hecho puede ver el jabón de cenizas de Nu&Cru, hecho con grasa bovina de ganado de pasto; el lote actual se agotó, y la reserva del próximo se hace por WhatsApp.

Un jabón con muchos nombres

En el interior de Minas Gerais, quien hace jabón de cenizas lo llama jabón de bola, jabón de dicuada, jabón negro o pan de jabón. Los químicos Paulo César Pinheiro y Marcelo Giordan acompañaron a mujeres que mantienen este oficio y describieron el proceso en un estudio publicado en 2010 en la revista Investigações em Ensino de Ciências. Ahí están los dos ingredientes de siempre, ceniza de madera y grasa animal, y un saber transmitido de madre a hija, con pruebas, proporciones y cuidados que hoy la química explica.

Una aclaración de vocabulario evita confusiones. "Lixívia", en el sentido antiguo, es el agua alcalina que escurre de las cenizas, la misma decoada. En Portugal y en algunas etiquetas, la palabra también nombra la lejía doméstica con cloro (la água sanitária brasileña). Son cosas distintas; no confundas una con la otra.

La química del jabón, sin misterio

Grasa más álcali

Toda grasa, del sebo al aceite de oliva, está formada por triglicéridos: una molécula de glicerol unida a tres ácidos grasos. Cuando la grasa se encuentra con una solución alcalina y calor, ese enlace se deshace. El glicerol se suelta como glicerina, y los ácidos grasos se unen al sodio o al potasio del álcali y forman sales. Esas sales son el jabón. Un trabajo de iniciación científica del Instituto Mauá de Tecnologia lo resume así: la reacción del aceite con una solución acuosa de álcali da como resultado glicerol y una mezcla de sales alcalinas de ácidos grasos.

Las productoras de Minas dicen que "la dicuada corta la grasa". Es una descripción precisa de lo que ocurre.

¿Por qué limpia el jabón? Cada molécula de jabón tiene un extremo que se mezcla con el agua y una cola larga que se mezcla con la grasa. Al lavar, las colas envuelven la suciedad grasosa y los extremos se la llevan con el agua.

De dónde viene el álcali de la ceniza

La ceniza no va directamente a la olla. Se tamiza, se apisona en un cesto forrado con hojas de bananero o en un cubo agujereado con un paño, y se le va echando agua caliente poco a poco, como quien cuela café. Lo que gotea por debajo es la decoada, un líquido pardo rojizo. Según el estudio de Pinheiro y Giordan, lo que importa en ella es el carbonato de potasio (la potasa) disuelto de las cenizas. El color viene del hierro y no indica la fuerza de la decoada: una decoada clara puede ser más fuerte que una oscura.

La elección de la leña también cuenta. Las productoras citan la paja del café, la paja del frijol y el tallo del assa-peixe (un arbusto brasileño) como buenas fuentes de ceniza. Lo que cambia de una planta a otra es la cantidad de potasa que aporta la ceniza. La ceniza conserva las sales minerales de la planta, no las propiedades que la hierba tenía antes de quemarse.

Ceniza o sosa: qué cambia

La sosa cáustica es hidróxido de sodio. La lejía de cenizas aporta potasio. Ese cambio de metal modifica la consistencia del jabón: el hidróxido de sodio produce un jabón duro, y el álcali de potasio, un jabón blando, como recoge el trabajo del Instituto Mauá. La grasa también influye: el sebo bovino, firme a temperatura ambiente, da cuerpo al jabón, que las productoras moldean en bolas cuando aún está tibio o cortan en barras una vez frío.

Entre las propias productoras, la sosa es tema de debate. Algunas mezclan sosa y lejía de cenizas, como hacían sus madres, porque "con la sosa va más rápido". Otras usan solo la lejía de cenizas y creen que la sosa hace daño a la piel. La química sitúa la discusión en otro punto: lo que vuelve agresivo a un jabón terminado es, sobre todo, el álcali que sobró sin reaccionar, venga de la sosa o de la ceniza. Un jabón de cenizas mal hecho puede irritar más que un jabón de sosa bien hecho.

Por eso, "sin sosa" no significa "sin química". La lejía de cenizas es una solución alcalina, y el jabón de cenizas nace de una reacción química, como cualquier jabón.

El punto

El centro del oficio es la proporción. Si falta lejía de cenizas, sobra grasa, y el jabón queda aceitoso y no hace espuma. Si hay exceso, queda álcali libre, y el jabón resulta agresivo. Las productoras de Minas Gerais van afinando la mezcla al fuego de leña durante una o dos semanas, con pausas, y la prueban: ponen un poco en un vaso de agua y lo agitan, porque una espuma abundante y duradera indica que el jabón está cerca del punto; o dejan caer unas gotas sobre agua quieta para ver si se forma una película de grasa, señal de que hay demasiada grasa. Sin balanza ni tabla, hacen el control de la reacción que haría un químico en el laboratorio.

Cuando la proporción es la correcta y la reacción se completa, el álcali se consume: un jabón bien hecho, terminado y curado, no tiene álcali libre. Lo que queda es jabón, glicerina, un poco de agua y lo que más haya llevado la receta. La glicerina puede separarse o quedarse en el jabón, y el trabajo del Instituto Mauá recuerda que retiene la humedad y deja la piel más suave.

Todo jabón es alcalino, y eso no es un defecto

Aquí está la parte que más confunde. Incluso bien hecho, sin álcali sobrante, el jabón disuelto en agua es alcalino, porque es una sal de un ácido débil (el ácido graso) con una base fuerte. Un estudio indio de 2014 midió el pH de jabones de baño vendidos en el comercio, y la mayoría quedó entre 9 y 10. La superficie de la piel es ácida: un estudio con 330 personas estimó el pH natural de la piel en torno a 4,7, por debajo de 5.

Esa diferencia explica dos cosas. El jabón limpia bien la grasa, la de la olla y la de la piel. Y, en piel sensible, la alcalinidad pesa: un estudio de 2002 con personas de piel sensible encontró una relación entre el pH de los productos de limpieza y la irritación que causaban. No es un defecto del jabón de cenizas. Es la naturaleza de todo jabón.

Usos en casa

En la tradición de Minas Gerais, el jabón de cenizas sirve para lavar la ropa, dejar la cocina en orden y lavarse el pelo, como contó Dona Rosa, una de las productoras entrevistadas en el estudio. En la limpieza de la casa, los usos siguen siendo los mismos:

• Ropa: frota la barra húmeda directamente sobre el cuello, el puño o la mancha de grasa antes del lavado.
• Vajilla y paños de cocina: enjabona la esponja o el paño en la barra. La grasa sale bien.
• Superficies: un poco de jabón disuelto en agua tibia limpia fregadero, cocina y azulejos.

Para las manos de quien lava mucho, los guantes ayudan: un jabón que quita bien la grasa de la olla quita también la de la piel.

Usos en el cuerpo, con límites

En la ducha, el jabón de cenizas hace lo que hace todo jabón: limpia y elimina la grasa de la piel. Si tienes la piel normal, funciona como una pastilla de jabón cualquiera. Hay algunos cuidados que valen para él y para cualquier jabón alcalino:

• Piel seca: usa poco y solo donde lo necesites, como axilas, ingles y pies. La Sociedade Brasileira de Dermatologia desaconseja enjabonarse demasiado en invierno. El artículo piel seca en invierno muestra la rutina completa, y el tallow balm es una opción para hidratar después del baño.
• Dermatitis atópica: la SBD recomienda preferir jabones más suaves, sintéticos, que respetan el pH natural de la piel. En ese caso, el jabón de cenizas no es la opción.
• Rostro: con poca espuma, enjuaga bien y mantenlo lejos de los ojos. Si la piel se tensa o te arde, deja de usarlo.
• Cabello: hay quien lo usa, como las productoras de Minas Gerais. Como todo jabón, elimina la grasa con fuerza. Si el cabello queda áspero, alterna con otro producto.
• Bebés y niños pequeños: no. En la norma de la Anvisa, el jabón infantil es un producto de grado 2, con exigencias propias, y la piel del bebé necesita un producto hecho para ella.

La tradición también atribuye al jabón de cenizas usos en quemaduras y en enfermedades de animales. Queda el registro histórico, sin recomendación: las quemaduras y las heridas necesitan agua corriente, una limpieza adecuada y atención sanitaria, no jabón.

La etiqueta del Sabão de Cinzas (jabón de cenizas) de Nu&Cru trae las instrucciones de siempre: uso externo, no ingerir y, en caso de irritación, sensibilidad o reacción alérgica, interrumpir el uso.

Jabón, jabón de tocador y jabón de coco

Jabón es el producto de la saponificación: sales de ácidos grasos, hechas con cualquier grasa y cualquier álcali fuerte.

Jabón de coco es el jabón hecho con aceite de coco, por lo general con sosa cáustica. La química es la misma que la del jabón de cenizas; cambian la grasa y el álcali.

Sabonete, en el lenguaje de la Anvisa, es el producto de limpieza para el cuerpo, un cosmético. En la RDC 752/2022, el sabonete facial o corporal común es de grado 1, y los antisépticos, infantiles e íntimos son de grado 2. Muchos sabonetes de farmacia ni siquiera son jabón: son detergentes sintéticos (los syndets), formulados con un pH más cercano al de la piel.

Cómo guardarlo

• Deja que se seque entre un uso y otro. Un jabonero que escurra el agua hace que la pastilla dure mucho más. Una pastilla apoyada en un charco se ablanda y se deshace.
• Guarda el stock envuelto, en un lugar seco. Las productoras de Minas Gerais guardan el jabón en papel, cartón, paja de maíz u hoja de plátano, y la costumbre tiene su razón de ser.
• En el fregadero de la cocina, corta la pastilla en trozos más pequeños y usa uno cada vez.

Por qué no enseñamos a hacer la lejía de cenizas en casa

El álcali concentrado es corrosivo, venga de la ceniza o del bote de sosa cáustica. La potasa cáustica, por ejemplo, causa quemaduras en la piel y en los ojos, según la guía de riesgos químicos del instituto estadounidense de salud ocupacional, que indica lavar con agua inmediatamente en caso de contacto. La fuerza de la lejía (la decoada) también varía según la ceniza, la compactación y el agua, y las productoras dan con el punto por experiencia, sin medir. Una receta de blog no transmite eso con seguridad.

Si quieres aprender, aprende con quien lo hace, a su lado, con guantes, gafas de protección y los niños lejos del fuego. La parte de la grasa, derretir y purificar el sebo, sí se puede hacer en casa, con los cuidados descritos en el artículo cómo hacer manteca de cerdo y sebo en casa.

El Jabón de Cenizas de Nu&Cru

El Jabón de Cenizas de Nu&Cru se elabora con el método tradicional, con grasa de ganado de pastoreo y agua de cenizas: la etiqueta describe el proceso como la transformación de agua de cenizas y grasa en jabón. La grasa es sebo bovino (beef tallow), la misma del Beef Tallow y del tallow balm, aquí con otro destino: cuerpo, rostro, cabello y hogar, con los límites descritos más arriba. Como todo jabón, nace de una reacción con un álcali.

Este lote se agotó. En la página del Jabón de Cenizas puedes conocer el jabón y apuntarte a la reserva del próximo lote por WhatsApp. Para quienes buscan otras marcas brasileñas de higiene y limpieza elegidas por su composición, la curaduría Nu&Cru, que deja fuera la fragancia sintética y las etiquetas que no dicen de qué está hecho el producto, está en lista de espera.